Mitten am Tag beginnt das Licht zu sterben.
Zuerst fehlt der Sonne nur ein kleines Stück. Ein dunkler Bogen schiebt sich über ihren Rand, kaum bedrohlich, beinahe unscheinbar. Doch er wächst. Langsam wird aus der vertrauten Sonnenscheibe eine Sichel. Die Farben der Landschaft verändern sich. Schatten wirken fremd. Schließlich bleibt vom hellen Tag nur noch ein fahles, unheimliches Licht.
Und dann verschwindet die Sonne.
Für einen Menschen, der nicht weiß, was dort oben geschieht, muss eine totale Sonnenfinsternis zu den erschreckendsten Erfahrungen gehören, die der Himmel bereithält. Die Ordnung der Welt scheint für einen Augenblick aus den Fugen geraten zu sein. Wo eben noch Tag war, macht sich Dunkelheit breit.
Kein Wunder also, dass Menschen seit vielen Tausenden Jahren nach einer Erklärung suchten.
Vielleicht war dort oben ein Ungeheuer.
Vielleicht ein Drache.
Vielleicht ein Wolf, der die Sonne seit Anbeginn der Welt verfolgt und sie nun endlich eingeholt hatte.
Oder ein Dämon, der nur auf diesen Augenblick gewartet hatte.
In den Mythen und Sagen über Sonnenfinsternisse begegnet uns deshalb immer wieder dasselbe mächtige Bild: Die Sonne wird verschlungen.
Doch ebenso wichtig ist ein zweites Motiv.
Die Dunkelheit bleibt nicht.
Irgendwann kehrt das Licht zurück.
Wenn der Himmel seine Ordnung verliert
Heute lässt sich eine Sonnenfinsternis lange im Voraus berechnen. Ihr Verlauf kann auf Karten eingezeichnet werden, und wir wissen, warum die Sonne dabei scheinbar verschwindet: Der Mond zieht zwischen Erde und Sonne und verdeckt sie von bestimmten Orten aus ganz oder teilweise.
Für die alten Geschichten ist diese Erklärung jedoch nur der Rahmen.
Denn eine Sonnenfinsternis fühlte sich nicht wie eine geometrische Anordnung von Himmelskörpern an. Sie konnte wie ein Bruch in der natürlichen Ordnung wirken.
Die Sonne gehörte zu den verlässlichsten Erscheinungen der Welt. Sie kam am Morgen zurück. Sie wanderte über den Himmel. Sie spendete Licht und Wärme. Selbst wenn Wolken sie verbargen, wusste man, dass sie noch da war.
Bei einer Sonnenfinsternis geschah etwas anderes.
Die Sonne selbst schien angegriffen zu werden.
So entstanden Geschichten von Wesen, die nach dem Licht griffen. Und erstaunlich oft erzählten Menschen, die weit voneinander entfernt lebten, von einem ganz ähnlichen Vorgang.
Etwas fraß die Sonne.
Der Drache, der in China nach der Sonne griff
Eine der bekanntesten Vorstellungen von der verschlungenen Sonne führt nach China.
Sehr alte chinesische Aufzeichnungen belegen, wie aufmerksam ungewöhnliche Vorgänge am Himmel beobachtet wurden. Auf Orakelknochen aus der Shang-Zeit finden sich Aufzeichnungen von Finsternissen; Formulierungen wurden sinngemäß als „die Sonne wurde gegessen“ wiedergegeben.
Aus chinesischen Überlieferungen ist außerdem die Vorstellung bekannt, dass ein himmlischer Drache während einer Finsternis die Sonne verschlinge. Um ihn zu vertreiben, wurde Lärm gemacht. Trommeln, Gefäße und andere laute Geräusche sollten helfen, den Angreifer zu verscheuchen und die Sonne zu befreien.
Man kann sich die Szene leicht vorstellen.
Über den Häusern wird das Licht schwächer. Menschen treten hinaus und blicken zum Himmel. Die Sonne, sonst unangreifbar und blendend hell, wird Stück für Stück schwarz.
Der Drache frisst.
Also beginnt unten auf der Erde der Lärm.
Trommelschläge hallen durch die Straßen. Metall schlägt auf Metall. Stimmen werden laut. Was am Himmel geschieht, soll nicht schweigend hingenommen werden.
Der Mensch kann die Sonne nicht erreichen.
Aber vielleicht kann er das Wesen erschrecken, das sie gepackt hat.
Und tatsächlich geschieht schließlich das Erhoffte: Am Rand der Dunkelheit erscheint wieder Licht. Die Sonne kehrt zurück.
Aus heutiger Sicht wissen wir natürlich, dass kein Trommelschlag die Finsternis beendet. Innerhalb der alten Vorstellungswelt aber besitzt das Geschehen eine andere Logik. Die Sonne wird angegriffen, die Gemeinschaft wehrt sich – und das Licht erscheint erneut.
Dass das Bild des „Essens“ tief mit chinesischen Beschreibungen der Finsternis verbunden war, macht diese Vorstellung besonders eindrücklich. Der Himmel wurde nicht einfach dunkler.
Etwas hatte nach der Sonne gegriffen.
Rahu – der Dämon, der Sonne und Mond verschlingt
Auch in indischen Überlieferungen wird die Finsternis zu einer Geschichte des Verschlingens.
Hier trägt der Angreifer einen Namen: Rahu.
Seine Geschichte ist mit einem der großen mythologischen Stoffe Indiens verbunden – dem Quirlen des Milchozeans. Götter und Asuras ringen dabei um Amrita, den Trank der Unsterblichkeit.
Rahu gelingt es, sich unter die Götter zu mischen und von dem kostbaren Trank zu nehmen. Doch Sonne und Mond erkennen den Betrug und verraten ihn.
Vishnu greift ein und trennt Rahus Kopf vom Körper.
Zu spät.
Der Trank der Unsterblichkeit hat bereits seine Wirkung getan. Rahus Kopf kann nicht mehr sterben.
Und er hat nicht vergessen, wer ihn verraten hat.
Sonne und Mond.
So wird aus dem Betrüger ein ewiger Feind der beiden Himmelslichter. In späteren puranischen Überlieferungen greift Rahu nach ihnen; sein Angriff wird ausdrücklich mit Finsternissen verbunden.
Das Bild ist ebenso grausam wie wirkungsvoll.
Rahu verschlingt die Sonne.
Für einen Augenblick steckt ihr Licht in der Dunkelheit des Dämons fest.
Doch Rahu besitzt keinen vollständigen Körper mehr. Was er verschlingt, kann er nicht für immer festhalten. Die Sonne entkommt ihm wieder.
Damit bekommt auch die Wiederkehr des Lichts innerhalb der Erzählung einen Sinn.
Rahu kann die Sonne erreichen.
Er kann sie verschlingen.
Aber behalten kann er sie nicht.
Die Überlieferungen um Rahu entwickelten sich über lange Zeit und liegen in unterschiedlichen Fassungen vor. Es wäre deshalb irreführend, von einer einzigen unveränderten Urgeschichte zu sprechen. Bereits im Mahabharata erscheint Rahu im Zusammenhang mit dem Kampf um den Unsterblichkeitstrank; spätere Texte gestalten seine Rolle bei Finsternissen weiter aus.
Bis heute gehört Rahu zu den bekanntesten mythologischen Gestalten, die mit dem Verschwinden von Sonne und Mond verbunden sind.
Sköll und die Jagd nach der Sonne
Weit entfernt von Indien und China finden wir im Norden Europas ein anderes Wesen, das nach dem Licht verlangt.
Keinen Drachen.
Keinen enthaupteten Dämon.
Sondern einen Wolf.
In der nordischen Mythologie fährt die Sonne nicht unbehelligt über den Himmel. Sie wird verfolgt.
Der Wolf Sköll jagt ihr nach.
In Snorri Sturlusons Prosa-Edda wird erzählt, dass die Sonne so schnell über den Himmel zieht, weil ihr Verfolger nahe hinter ihr ist. Sköll will sie ergreifen. Ein weiterer Wolf, Hati, steht in derselben mythologischen Tradition mit dem Mond in Verbindung.
Auch das ältere eddische Material kennt diese bedrohliche Jagd. Im Grímnismál erscheint Sköll als Wolf, der der Sonne folgt, während Hati mit dem anderen Himmelslicht verbunden wird.
Das verändert den Blick auf den täglichen Lauf der Sonne vollkommen.
Sie zieht nicht einfach über den Himmel.
Sie flieht.
Jeden Morgen beginnt die Jagd von Neuem. Über Wälder, Berge und Meere läuft das Licht, während irgendwo dahinter der Wolf näherkommt.
Was aber geschieht, wenn er die Sonne erreicht?
Genau an dieser Stelle liegt eine wichtige Unterscheidung. Die nordischen Quellen erzählen tatsächlich vom Wolf, der die Sonne verfolgt und schließlich verschlingt. Besonders deutlich gehört dieses Verschlingen jedoch in die Ereignisse um Ragnarök, das Ende der alten Welt. Die verbreitete moderne Darstellung, jede einzelne Sonnenfinsternis sei in der nordischen Mythologie unmittelbar als Biss Skölls erklärt worden, ist stärker eine Deutung des Motivs als eine so eindeutig überlieferte Aussage der mittelalterlichen Texte.
Die Verbindung liegt nahe: Ein Wolf jagt die Sonne, und plötzlich verschwindet ein Teil ihres Lichts. Selbst Kommentatoren der eddischen Überlieferung haben darin ein mögliches Finsternismotiv gesehen. Doch Mythos und spätere Interpretation sollten hier nicht miteinander verwechselt werden.
Gerade dadurch wird die Geschichte nicht weniger eindrucksvoll.
Denn im Norden ist das Verschwinden der Sonne Teil einer noch größeren Angst.
Eines Tages könnte die Jagd wirklich enden.
Der Wolf könnte gewinnen.
Wenn Sköll die Sonne schließlich erreicht
Ragnarök ist nicht einfach eine Schlacht. Es ist der Zusammenbruch der bekannten Welt.
Alte Bindungen brechen. Ungeheuer werden frei. Götter ziehen ihrem letzten Kampf entgegen.
Und auch am Himmel gerät die Ordnung ins Wanken.
In der Völuspá, einem der bedeutendsten Gedichte der Lieder-Edda, erscheint ein wolfsgestaltiges Ungeheuer, das die Sonne raubt; Dunkelheit legt sich über ihr Licht. Andere eddische Texte verbinden das Schicksal der Sonne mit Fenrir beziehungsweise mit den Wölfen aus seiner Sippe. Die Quellen stimmen in ihren Einzelheiten nicht vollkommen überein.
Doch das zentrale Bild bleibt:
Der Verfolger erreicht sein Ziel.
Die Sonne verschwindet.
Hier endet die Geschichte allerdings nicht. Im Vafþrúðnismál wird erzählt, dass die Sonne vor ihrem Untergang eine Tochter hervorbringt. Nach dem Tod der Götter soll diese Tochter den Weg ihrer Mutter über den Himmel nehmen.
Selbst im Weltuntergang bleibt also ein Rest von Licht.
Die alte Sonne kann sterben.
Aber der Himmel wird nicht für immer dunkel bleiben.
Ein Frosch verschlingt die Sonne
Nicht überall braucht es für eine Sonnenfinsternis ein gewaltiges Ungeheuer.
Manchmal genügt ein Frosch.
Aus Südostasien sind verschiedene Erzählungen überliefert, in denen Frösche oder Kröten mit dem Verschlingen von Sonne oder Mond verbunden werden. Die Geschichten unterscheiden sich zwischen einzelnen Völkern und Regionen deutlich; von einer einzigen „südostasiatischen Finsternissage“ kann deshalb keine Rede sein. Forschungen zu Finsternismythen in Vietnam und seinen Nachbarregionen zeigen vielmehr eine erstaunliche Vielfalt solcher Erzählungen.
Ein besonders anschauliches Beispiel stammt aus der mündlichen Überlieferung der Jinghpaw, einer ethnischen Gruppe, die vor allem im Norden Myanmars sowie in angrenzenden Regionen lebt.
In einer dokumentierten Erzählung gelangt ein Frosch auf einer abenteuerlichen Reise bis in den Himmel. Als er sich bedroht fühlt, verschlingt er die Sonne.
Die Welt wird dunkel.
Wieder reagieren die Menschen mit Lärm. Sie versuchen, den Frosch zu erschrecken, damit er die Sonne freigibt. Die Erzählung wird mit einem entsprechenden Brauch während Sonnenfinsternissen verbunden.
Das Wesen ist kleiner als ein Drache und weniger furchteinflößend als ein Wolf.
Doch das Grundbild bleibt erstaunlich vertraut.
Die Sonne wird gefressen.
Menschen machen Lärm.
Das Wesen gibt seine Beute wieder frei.
Das Licht kehrt zurück.
Warum wird die Sonne in so vielen Mythen gefressen?
Drachen, Dämonen, Wölfe, Frösche – die Gestalten unterscheiden sich, doch das Motiv des Verschlingens taucht in Finsterniserzählungen verschiedener Kulturen auf. Auch kulturvergleichende Darstellungen weisen auf diese auffällige Gemeinsamkeit hin.
Warum gerade dieses Bild?
Vielleicht liegt ein Teil der Antwort direkt vor Augen.
Eine partielle Sonnenfinsternis sieht tatsächlich so aus, als würde etwas von der Sonne abbeißen.
Zuerst entsteht nur eine kleine dunkle Kerbe. Dann wird sie größer. Die runde Sonnenscheibe verliert immer mehr von ihrer Gestalt.
Ohne das Wissen um den Mond zwischen Erde und Sonne braucht es nicht viel Fantasie, um darin Zähne zu sehen.
Oder ein Maul.
Hinzu kommt die Bedeutung der Sonne selbst.
Wer die Sonne angreift, greift nicht irgendein Licht am Himmel an. In vielen Kulturen war die Sonne mit göttlicher Macht, Herrschaft, Leben, Fruchtbarkeit oder der Ordnung der Welt verbunden. Ihr plötzliches Verschwinden konnte deshalb weit mehr bedeuten als ein ungewöhnliches Naturereignis.
Es konnte ein Zeichen dafür sein, dass die Ordnung bedroht war.
Und wenn ein Ungeheuer die Sonne fraß, musste man handeln.
Trommeln gegen die Dunkelheit
Deshalb erzählen die Mythen über Sonnenfinsternisse nicht nur von Angst.
Sie erzählen auch davon, wie Menschen auf diese Angst reagierten.
Besonders auffällig ist das Erzeugen von Lärm.
Aus China ist das Schlagen von Trommeln und Gefäßen überliefert, um den himmlischen Angreifer zu vertreiben. Auch in anderen Regionen der Welt finden sich Vorstellungen, nach denen laute Geräusche ein Wesen dazu bringen sollten, Sonne oder Mond wieder freizugeben.
Darin steckt eine bemerkenswerte Vorstellung.
Die Menschen stehen dem Geschehen nicht vollkommen hilflos gegenüber.
Natürlich können sie nicht zum Himmel steigen. Sie können den Drachen nicht mit einem Speer treffen und den Wolf nicht von der Sonne ziehen.
Aber sie können gehört werden.
Also schlagen sie auf Trommeln.
Sie rufen.
Sie machen Krach.
Und irgendwann erscheint tatsächlich wieder der erste helle Rand der Sonne.
Für diejenigen, die an die Wirksamkeit des Rituals glaubten, musste dieser Augenblick gewaltig sein.
Der Drache lässt los.
Der Dämon kann seine Beute nicht halten.
Der Frosch spuckt das Licht wieder aus.
Die Welt hat ihre Sonne zurück.
War eine Sonnenfinsternis immer ein böses Omen?
So verführerisch ein einfaches Bild wäre – „früher hatten alle Menschen Angst vor Sonnenfinsternissen“ –, so falsch wäre es.
Es gab nie eine einzige menschliche Reaktion auf dieses Himmelsereignis.
In manchen Kulturen wurden Finsternisse als bedrohliche Zeichen verstanden. Im alten China konnten ungewöhnliche Erscheinungen am Himmel mit dem Schicksal des Herrschers und der politischen Ordnung verbunden werden.
Andere Überlieferungen legten andere Bedeutungen in das Verschwinden des Lichts.
Und selbst innerhalb einer Kultur konnten sich Vorstellungen im Laufe von Jahrhunderten verändern.
Hinzu kommt ein weiteres Problem: Viele vermeintlich „uralte Finsternismythen“ werden heute in vereinfachten Fassungen weitererzählt. Manchmal wird eine alte Geschichte nachträglich eindeutig mit einer Sonnenfinsternis verbunden, obwohl die erhaltene Quelle diesen Zusammenhang gar nicht ausdrücklich herstellt.
Gerade bei Mythen lohnt es sich deshalb, zwischen drei Dingen zu unterscheiden: dem, was eine historische Quelle tatsächlich erzählt, späteren volkstümlichen Überlieferungen und modernen Deutungen.
Die alten Geschichten werden dadurch nicht ärmer.
Im Gegenteil.
Ihre vielen Varianten zeigen, wie unterschiedlich Menschen denselben dunkler werdenden Himmel verstanden haben.
Der Augenblick, in dem die Sonne zurückkehrt
Vielleicht liegt die eigentliche Kraft der Sonnenfinsternis in Mythen und Sagen nicht einmal in der Dunkelheit.
Sondern in dem Moment danach.
Stell dir vor, du weißt nicht, ob die Sonne zurückkommen wird.
Über dir steht eine schwarze Scheibe. Der vertraute Tag ist verschwunden. Die Welt wirkt für einige Augenblicke wie ein Ort, an dem etwas Grundsätzliches zerbrochen ist.
Und dann geschieht es.
Am Rand der Finsternis bricht Licht hervor.
Erst wenig.
Dann mehr.
Die Sonne kehrt zurück.
Für uns ist dieser Augenblick berechenbar. Wir kennen Ursache und Dauer einer Sonnenfinsternis. Wir können Jahre im Voraus sagen, wo ihr Schatten über die Erde ziehen wird.
Aber die alten Geschichten bewahren eine andere Sicht auf dasselbe Schauspiel.
In ihnen ist die Sonne nicht einfach verdeckt.
Sie befindet sich in Gefahr.
Ein Drache hat sie zwischen seinen Zähnen. Rahu versucht, sie zu verschlingen. Ein Wolf läuft seit Anbeginn der Welt hinter ihr her. Irgendwo im Himmel sitzt vielleicht sogar ein Frosch mit der Sonne im Maul.
Und trotzdem wird es wieder hell.
Vielleicht ist genau das der Gedanke, der all diese so unterschiedlichen Geschichten miteinander verbindet.
Die Dunkelheit kann kommen.
Sie kann selbst die Sonne verschlingen.
Aber sie behält sie nicht.
Irgendwann erscheint am schwarzen Rand wieder ein Funken Licht – und die älteste Gewissheit des Himmels kehrt zurück.
Die Sonne ist noch da.